Dow dijo que estaba reciclando nuestros zapatos. Los encontramos en Indonesia.

El gigante petroquímico estadounidense Dow Inc y el gobierno de Singapur dijeron que estaban transformando zapatillas viejas en parques infantiles y pistas para correr. Reuters puso a prueba esa promesa colocando rastreadores ocultos dentro de 11 pares de zapatos donados. En cambio, la mayoría se exportó.

Por JOE BROCK, YUDDY CAHYA BUDIMAN y JOSEPH CAMPBELL

Presentada el 25 de febrero de 2023, mediodía GMT

SINGAPUR

En un mercado deteriorado en la isla indonesia de Batam, un pequeño rastreador de ubicación sonaba desde la parte trasera de una zapatería de segunda mano en ruinas. Un periodista de Reuters siguió el sonido agudo hasta un montón de zapatillas viejas y comenzó a cavar entre la pila.

Allí estaban: un par de zapatillas Nike azules con un dispositivo de seguimiento escondido en una de las suelas.

Estos zapatos familiares viajaron por tierra, luego por mar y cruzaron una frontera internacional para terminar en este montón. Se suponía que no deberían estar aquí.

Cinco meses antes, en julio de 2022, Reuters había entregado los zapatos a un programa de reciclaje encabezado por el gobierno de Singapur y el gigante petroquímico estadounidense Dow Inc. En comunicados de prensa y un video promocional publicado en línea, ese esfuerzo prometía cosechar las suelas y entresuelas de goma de zapatos donados y luego muelen el material para usarlo en la construcción de nuevos parques infantiles y pistas para correr en Singapur.

Dow, un importante productor de productos químicos utilizados para fabricar plásticos y otros materiales sintéticos, ha lanzado en el pasado esfuerzos de reciclaje que no han cumplido sus objetivos declarados. Reuters quería seguir un zapato donado de principio a fin para ver si, de hecho, terminó en nuevas superficies deportivas en Singapur, o al menos llegó hasta una instalación de reciclaje local para triturarlo.

Con ese fin, la organización de noticias cortó una cavidad poco profunda en la suela interior de una de las Nike azules, colocó un rastreador Bluetooth en el interior y luego ocultó el dispositivo cubriéndolo con la plantilla. El rastreador se sincronizó con una aplicación de teléfono inteligente que mostraba dónde se movía el zapato en tiempo real.

En cuestión de semanas, las Nike azules habían abandonado la próspera ciudad-estado y se dirigían hacia el sur por mar a través del estrecho de Singapur hasta la isla de Batam, según mostraba la aplicación. Reuters decidió colocar rastreadores en 10 pares adicionales de zapatos donados para ver si el par descarriado número 1 había sido una casualidad.

No lo fue.

Ninguno de los 11 pares de calzado donados por Reuters se convirtió en senderos para hacer ejercicio o parques infantiles en Singapur.

En cambio, casi todos los zapatos etiquetados terminaron en manos de Yok Impex Pte Ltd, un exportador de artículos de segunda mano de Singapur, según los rastreadores y el gerente de logística de ese exportador. El gerente dijo que su empresa había sido contratada por una empresa de gestión de residuos involucrada en el programa de reciclaje para recuperar zapatos de los contenedores de donaciones para entregarlos en el almacén local de esa empresa.

Pero eso no es lo que pasó con los zapatos donados por Reuters. Diez parejas se trasladaron primero desde los contenedores de donaciones a las instalaciones del exportador y luego a la vecina Indonesia, viajando en algunos casos cientos de kilómetros hasta diferentes rincones del vasto archipiélago, según mostraron los rastreadores de ubicación.

Utilizando la aplicación del teléfono inteligente para rastrear el movimiento de cada zapato, los periodistas de Reuters viajaron más tarde por aire, tierra y mar para recuperar tres pares -incluidos los Nike azules- de bazares abarrotados en Yakarta, la capital de Indonesia, y en Batam, que se encuentra a 12 millas (19,3 kilómetros) al sur de Singapur. Cuatro pares terminaron en lugares de Indonesia que eran demasiado remotos para que Reuters pudiera localizarlos en persona. En otros tres casos, los rastreadores dejaron de enviar señales después de llegar a Indonesia.

El undécimo par permanece en Singapur, pero su destino no es el que Dow y Sport Singapore habían prometido en comunicados de prensa y un video promocional publicado en línea. Esos zapatos (un par de Reeboks blancas de hombre) terminaron en un proyecto de vivienda pública a aproximadamente una milla (1,6 kilómetros) de un centro deportivo comunitario donde Reuters los había dejado en un contenedor de donaciones el 8 de septiembre. Su rastreador todavía parpadea en ese lugar. , según la aplicación, una indicación de que es posible que hayan sido retirados del contenedor de donaciones. Reuters visitó el complejo de viviendas pero no pudo encontrar la ubicación exacta de los zapatos.

Cuando Reuters le presentó los hallazgos a principios de este año, Dow dijo el 18 de enero que había abierto una investigación junto con Sport Singapore, una agencia estatal, y otros patrocinadores del programa: el minorista de artículos deportivos de propiedad francesa Decathlon SA; el gigante bancario Standard Chartered plc; ALBA W&H Smart City Pte. Ltd. Ltd (Alba-WH), una empresa local de gestión de residuos; y BT Sports Pte Ltd, una empresa de Singapur responsable de triturar el calzado donado en una instalación local.

El 22 de febrero, Dow dijo en un comunicado enviado por correo electrónico a Reuters que la investigación había concluido y, como resultado, Yok Impex sería retirado del proyecto a partir del 1 de marzo. No explicó por qué un exportador de ropa usada había estado involucrado. en recuperar calzado de los contenedores de donaciones, pero dijo que los socios del programa ahora estaban buscando otra empresa para recolectar los zapatos.

"Los socios del proyecto no toleran ninguna retirada o exportación no autorizada de zapatos recolectados a través de este programa y siguen comprometidos a salvaguardar la integridad del proceso de recolección y reciclaje", dice el comunicado, que Dow emitió en nombre de todos los patrocinadores.

Reporteros de Reuters visitaron las instalaciones de Yok Impex el 23 de febrero para preguntar si habían sido retirados del proyecto. El contador del comerciante, June Peh, dijo a Reuters que la empresa abandonaría el programa cuando finalice su contrato de un año, sin dar una razón para su salida ni una fecha exacta.

En enero, Decathlon envió a Reuters un comunicado diciendo que no había autorizado la exportación de ningún calzado del programa. Standard Chartered y BT Sports no respondieron a las solicitudes de comentarios. Sport Singapore y Alba-WH remitieron las preguntas a Dow. Alba-WH es una asociación entre ALBA Group, una importante empresa alemana de gestión de residuos, y Wah & Hua Pte Ltd, una empresa de eliminación de residuos de Singapur. Las dos empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico.

Reuters rastreó los 11 pares de zapatos durante un período de seis meses. Todo el calzado fue colocado en diferentes barriles de donación en Singapur entre el 14 de julio y el 9 de septiembre del año pasado. Si bien la muestra era pequeña, el hecho de que ninguno de estos zapatos llegara a una instalación de reciclaje de Singapur subraya las debilidades del sistema.

Los hallazgos surgen mientras grupos ambientalistas dicen que compañías químicas como Dow están haciendo afirmaciones exageradas o falsas sobre el reciclaje para pulir sus credenciales ecológicas y socavar las regulaciones propuestas para frenar la creciente producción de plásticos utilizados en envases de un solo uso y en la moda rápida.

Los zapatos donados que terminaron en Indonesia se han sumado a una avalancha de ropa de segunda mano ilegal que llega a ese país en desarrollo, según un alto funcionario del gobierno allí, quien dijo que esos desechos representan un riesgo para la salud pública y socavan su industria textil local. y a menudo acumulan más desechos en sus ya abarrotados vertederos.

Dow dijo a Reuters que el proyecto de calzado de Singapur estaba avanzando. Una instalación deportiva en construcción en Jurong, un distrito en el oeste de Singapur, utilizará material de calzado reciclado en sus superficies, dijo Dow en su comunicado de enero. La compañía también destacó Kallang Football Hub, un nuevo complejo de fútbol cuya pista para correr supuestamente fue la primera en Singapur hecha de gránulos de zapatos reciclados. Dow dijo que estas construcciones utilizarán los 10.000 kilogramos (22.000 libras) de material de calzado reciclado que se han producido hasta ahora a través del proyecto de reciclaje de Singapur.

Reuters no pudo verificar si se habían construido estas superficies deportivas porque ambos complejos están en construcción y acordonados al público.

Un proyecto piloto en 2019 recolectó 21.000 pares de zapatos, dijo Paul Fong, gerente de Dow en Singapur, en un video promocional publicado en las redes sociales en julio de 2021, cuando se lanzó el programa a nivel nacional. Otro proyecto piloto en 2020 recogió 75.000 pares de zapatos, dijo Fong en ese vídeo. Fong no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico.

Dow y sus socios se negaron a decir cuántos de los zapatos recolectados durante la fase piloto habían sido reciclados, ni proporcionaron esas cifras para el lanzamiento a nivel nacional. No explicaron qué procedimientos existían para garantizar que los zapatos donados no fueran exportados, desviados para reventa o robados de contenedores.

Rastreadores ocultos

Dow fabrica caucho de silicona y plástico que se utilizan en suelas y entresuelas de calzado deportivo. La multinacional y Sport Singapore dijeron en sus comunicados de prensa de 2021 que su programa “primero de su tipo” desviaría 170.000 pares de zapatos al año del vertedero. Los socios del programa no respondieron a las preguntas sobre qué pasaría con estos zapatos o cuántos se reciclarían para fabricar superficies deportivas.

Bajo el lema “Otros ven un zapato viejo. Vemos el futuro”, pidieron al público que done zapatos usados ​​con suelas de goma para ayudar a aliviar la carga de los incineradores de Singapur y su único vertedero.

Se colocaron docenas de contenedores con ruedas para donaciones en toda la ciudad-estado de 5,6 millones de habitantes. Estos contenedores aparecieron en parques, centros comunitarios, escuelas y puntos de venta del patrocinador minorista Decathlon. Los residentes de Singapur comenzaron a depositar miles de zapatillas, chanclas y zapatos escolares usados. En el vídeo promocional, el público, incluidos escolares, hablaban con entusiasmo sobre la donación.

"Contribuí con 15 pares de zapatos", dijo el estudiante Zhang Youjia en el vídeo, producido por Dow.

Los diez pares donados por Reuters que fueron exportados se trasladaron inicialmente desde los contenedores de reciclaje al almacén de Yok Impex, situado en el oeste de Singapur, cerca del astillero más grande de la isla.

Desde allí, los zapatos viajaban por mar hasta Batam, un punto de entrada de mercancías a Indonesia, que tiene una población de más de 270 millones de personas, la cuarta más grande del mundo.

Guiado por la aplicación para teléfonos inteligentes, Reuters siguió en diciembre a dos de los rastreadores hasta el mismo lugar en Batam: Pertokoan Cipta Prima, un mercado de pulgas en expansión que atiende a compradores de bajos ingresos. Allí, docenas de vendedores que trabajaban en hileras de tiendas de cemento en ruinas, remendadas con lonas y láminas de metal, vendían de todo, desde camisetas y refrigeradores hasta juguetes de plástico.

La agencia de noticias vio media docena de tiendas que vendían zapatos usados, todas agrupadas en la misma zona. En tres de ellos, Reuters vio calzado metido en sacos adornados con las palabras "Yok Impex", junto con el logotipo del delfín de la compañía de Singapur.

El primer par que se localizó fueron las zapatillas Nike azules. La aplicación conducía a una zapatería lúgubre y abarrotada. Pero las zapatillas no estaban en exhibición. Usando una función en la aplicación para hacer que el rastreador comenzara a emitir un pitido, un periodista siguió el sonido hasta la parte trasera de la tienda y finalmente localizó esas Nike en el fondo de un montículo de calzado suelto. Habían pasado cinco meses desde que Reuters los depositó en un barril de donación en una reluciente tienda Decathlon en Singapur. Reuters los recompró por 180.000 rupias (12 dólares).

El segundo rastreador, escondido en un par de Nike negras de mujer, estaba ubicado en una tienda cercana. Reuters había dejado esos zapatos en un contenedor de reciclaje de Dow en un centro comunitario de Singapur en septiembre, tres meses antes. Recomprarlos cuesta 120.000 rupias (8 dólares).

Otros zapatos emprendieron un viaje mucho más largo.

Viaje increíble

Un par de zapatillas New Balance rosas y naranjas, donadas por Reuters en Singapur el 7 de septiembre, aterrizaron en el mismo mercado de Batam una semana después, según mostró la aplicación de seguimiento. A principios de octubre, se habían mudado a una isla cercana llamada Bintan, antes de emprender un viaje de 400 millas hasta Medan, una ciudad de 2,4 millones de habitantes en el norte de Sumatra. El 10 de octubre, los zapatos viajaron otras 800 millas hasta Yakarta, la capital de Indonesia, según la aplicación.

La industria de ropa de segunda mano de Indonesia está formada por una compleja red de comerciantes, y a menudo intercambian productos entre diferentes regiones, dijeron a Reuters dos comerciantes de ropa.

Tres semanas después, el 1 de noviembre, dos reporteros de Reuters registraron un frenético centro comercial en Yakarta buscando los zapatos, y finalmente los descubrieron en una estrecha tienda en el tercer piso. Las zapatillas, recién limpiadas y equipadas con un nuevo par de cordones, habían atravesado Indonesia en un viaje maratónico de ocho semanas. Recomprarlas le costó a Reuters 300.000 rupias (20 dólares).

Para obtener más información sobre el papel de Yok Impex en el movimiento de estos zapatos, Reuters realizó el 6 de enero de 2023 una visita no anunciada a ese exportador de ropa usada y fue invitado a las instalaciones. Allí, los periodistas vieron contenedores con ruedas del programa de calzado de Dow apilados en un patio trasero. En el interior, las mujeres clasificaban mesas repletas de zapatos viejos, los colocaban cuidadosamente en montones y luego los transfirieron a sacos como los que se ven en el mercadillo de Batam.

El gerente de logística de Yok Impex, Tony Tan, dijo a Reuters que el gestor de residuos Alba-WH estaba pagando a su empresa para que recogiera los zapatos de los contenedores de donaciones en Singapur y luego los entregara de regreso a Alba-WH.

Tan dijo que Yok Impex no exportaba los zapatos que recolectaba para el programa. Cuando se le informó que Reuters había encontrado zapatos que había donado siendo revendidos en Batam por comerciantes que tenían sacos Yok Impex en sus tiendas, Tan dijo que era posible que los zapatos del programa se hubieran colocado por error junto con otro calzado que exporta a Indonesia.

“A veces los trabajadores se confunden. No estoy seguro porque todos cobramos de otros proveedores”, dijo Tan. "Es un error. Creo que algún error”. Tan no dio más detalles.

¿A dónde fueron los zapatos?

Un programa de reciclaje encabezado por el gobierno de Singapur y Dow Inc prometió reutilizar zapatillas viejas para convertirlas en material para la construcción de parques infantiles y pistas de atletismo en Singapur. Reuters colocó rastreadores Bluetooth en 11 pares de zapatos y los arrojó en diferentes contenedores de reciclaje en Singapur para seguir su viaje. Ninguno terminó en un centro de reciclaje local. La mayoría fueron enviados fuera del país, algunos viajando cientos de millas.

Comercio prohibido

En 2015, el Ministerio de Comercio de Indonesia introdujo el reglamento que prohíbe la importación de ropa usada. La medida prohibía la importación de ropa y calzado usados ​​por preocupaciones sobre la higiene y el potencial de estos artículos para propagar enfermedades, así como por la necesidad de proteger la industria textil local.

Veri Anggrijono, directora general de Protección al Consumidor y Control Comercial del Ministerio de Comercio, dijo a Reuters que el mercado ilegal de importación de ropa de segunda mano en Indonesia vale millones de dólares al año.

"Es una actividad bien organizada porque cuando los atacamos en un lugar, todo se calma y luego continúa de nuevo", dijo Anggrijono a Reuters en una entrevista en su oficina en Yakarta. Dijo que el importador es el responsable según la ley, no el exportador o el vendedor del mercado.

Contenido relacionado

El manual de estrategias de plástico de Unilever

La solución de las grandes petroleras para los residuos plásticos está plagada de fracasos

Las grandes marcas alimentan los hornos de cemento con residuos plásticos mientras el reciclaje falla

Anggrijono dijo que los importadores pueden ser acusados ​​en virtud de las leyes comerciales y de protección al consumidor, que conllevan sanciones que pueden incluir prisión y multas. Pero dijo que hasta ahora la única medida que ha tomado el Ministerio de Comercio es revocar las licencias de importación, además de incautar y destruir ropa usada.

Un torrente de ropa de segunda mano barata y no regulada que llega a Indonesia también agrava el creciente problema de la basura en el país, dijo Dharmesh Shah, asesor político de la Alianza Global para Alternativas a los Incineradores, una organización sin fines de lucro que trabaja contra la contaminación por desechos. Dijo que gran parte de esa mercancía está en tan malas condiciones que los vendedores no pueden revenderla.

"Lo revisan y un porcentaje muy pequeño es realmente reutilizable", dijo Shah a Reuters. "Simplemente se quema en vertederos a cielo abierto o va a los ríos o a los vertederos".

“Dow prometió recoger estos zapatos y molerlos para convertirlos en materiales y convertirlos en parques infantiles, y en cambio se encuentran en todo otro país. Literalmente no se pueden creer”.

Dos vendedores del mercado en Batam, que pidieron no ser identificados, dijeron a Reuters que compran sacos de zapatos de diferentes calidades a comerciantes de ropa usada como Yok Impex, pero que no saben exactamente qué obtienen hasta que los abren. Dijeron que no es raro tirar la mitad de los zapatos que reciben porque no son lo suficientemente buenos para vender.

Fracasos de reciclaje

Este no es el primer plan de reciclaje novedoso lanzado por Dow que no ha estado a la altura de sus expectativas.

En 2021, una investigación de Reuters descubrió que un programa en Idaho que, según la compañía, utilizaba tecnología innovadora para convertir desechos plásticos en combustible limpio, en realidad estaba quemando basura plástica para alimentar una planta de cemento.

En ese momento, un portavoz de Dow dijo que el programa de Boise estaba ayudando a “transformar los desechos en productos valiosos”.

El mismo año, Reuters descubrió que un proyecto respaldado por Dow en India, que supuestamente recogería basura plástica del río Ganges y utilizaría maquinaria de alta tecnología para transformar los desechos en combustible limpio, había sido cerrado debido a fallas regulares en el equipo.

El proyecto de la India fue dirigido por la Alianza para Acabar con los Residuos Plásticos (AEPW), un grupo sin fines de lucro creado por grandes empresas petroleras y químicas. En ese momento, un portavoz de la AEPW confirmó que el proyecto había finalizado, debido en parte a la pandemia de COVID-19.

Vender la promesa de nuevas tecnologías de reciclaje, ya sea convertir zapatos en parques infantiles o bolsas de plástico en combustible limpio, es un intento de adormecer al público con una falsa sensación de seguridad sobre el impacto ambiental del mayor consumismo, grupos ambientalistas como Greenpeace y Break Free From Plástico dice.

Dow declinó hacer más comentarios sobre esas afirmaciones o su historial en reciclaje.

Jan Dell, fundador de The Last Beach Cleanup, una organización estadounidense sin fines de lucro centrada en reducir la contaminación plástica, dijo que las grandes empresas petroquímicas deberían informar sobre los resultados de sus proyectos de sostenibilidad con la misma transparencia que las partes del negocio que generan ganancias.

“Dow prometió recoger estos zapatos y molerlos para convertirlos en materiales y convertirlos en parques infantiles, y en cambio se encuentran en todo otro país. Literalmente no se pueden creer”, dijo Dell, después de recibir detalles de los hallazgos de Reuters.

Las promesas sobre nuevas tecnologías de reciclaje también tienen sentido comercial para las empresas petroquímicas, según Dell, quien dijo que la cultura del consumo de usar y tirar es buena para sus ganancias. Es más probable que las personas compren más productos cuando les dicen que pueden reciclarse y convertirse en algo útil, según un estudio de 2013 publicado en el Journal of Consumer Psychology.

En su declaración del 18 de enero, Dow dijo que los socios de reciclaje de calzado están "impulsados ​​por la visión común del deporte que defiende un Singapur más verde y sostenible". Dow no hizo comentarios sobre el estudio del Journal of Consumer Psychology.

En julio del año pasado, Dow lanzó un programa similar de reciclaje de calzado en Malasia, que tiene una población de 33 millones de personas y es vecina de Singapur al norte. Al promover ese proyecto, Fong de Dow señaló el programa de calzado de Singapur como el modelo para el éxito. Para su iniciativa en Malasia, Dow se asoció con una organización local sin fines de lucro y una empresa textil. Ninguno respondió a las solicitudes de comentarios.

De vuelta en Singapur, los esfuerzos de Dow ya están ganando elogios.

En la noche del 6 de octubre, Fong y otros socios del programa de reciclaje de calzado de Singapur subieron al escenario de un elegante salón de baile en el complejo playero del Hotel Equarius en la isla Sentosa, cerca del continente. Allí se les entregó el premio a la “Colaboración más sostenible” en un deslumbrante evento organizado por la Cámara de Comercio Internacional de Singapur, la asociación empresarial más antigua de la ciudad-estado.

Reuters investiga

Más investigaciones de Reuters y narrativas extensas

¿Tienes un consejo de noticias confidencial? Reuters Investigates ofrece varias formas de contactar de forma segura a nuestros reporteros

Suelas perdidas

Por Joe Brock, Yuddy Cahya Budiman y Joseph Campbell

Gráficos: Samuel Hart

Edición de fotos: Edgar Su

Vídeo: Joseph Campbell, Lucy Ha y Rosanna Philpott

Dirección de arte: Eve Watling

Editado por Marla Dickerson.