Comentario: Cómo el Reino Unido está allanando el camino hacia una industria de la moda más circular

La ropa se exhibe en perchas en una tienda de Marks & Spencer en el noroeste de Londres. M&S es socio del proyecto ACT UK, cuyo objetivo es automatizar los sistemas de clasificación de residuos textiles. REUTERS/Suzanne Plunkett adquiere derechos de licencia

17 de agosto: en los países occidentales compramos más ropa que nunca y la conservamos por menos tiempo. Se ha convertido en un problema importante y las cifras dan miedo. Sólo en el Reino Unido generamos suficientes residuos textiles cada año como para llenar el estadio de Wembley 17 veces. Los residuos no se pueden reutilizar: están desgastados, dañados o son de mala calidad. Se estima que unas 200.000 toneladas van a parar a vertederos o a ser incineradas. Peor aún, menos del 1% de esa cantidad se convierte de textiles viejos en productos nuevos.

En mi opinión, la idea de confiar en que los consumidores reduzcan masivamente su consumo de moda no es realista. Es parte del rompecabezas, pero todo el mundo necesita ropa, y la mayoría de la población necesita ropa a un precio asequible.

En cambio, lo que tenemos que hacer es encontrar formas de transformar estos desechos en una nueva materia prima textil que pueda usarse aquí en el Reino Unido, resolviendo el problema de los desechos y presentando una oportunidad significativa para el futuro de la fabricación nacional.

Ya existe la tecnología para convertir los residuos en fibra. Lo que se necesita es una infraestructura adecuada de recogida y clasificación que permita capturar y procesar estos residuos.

UKFT ha estado trabajando estrechamente con el British Fashion Council y otras partes interesadas para atraer un amplio apoyo gubernamental para un nuevo Programa de Cambio Sostenible de la Industria de la Moda de 10 años, centrado en la creación de un ecosistema circular de moda y textiles líder en el mundo en el Reino Unido.

Como primer paso, el gobierno anunció recientemente un Programa de Moda Circular de 5 millones de libras y, por primera vez, este fondo fue creado por varias agencias gubernamentales que se unieron para apoyar de manera colaborativa a nuestro sector: Innovate UK, the Arts and Humanities. Consejo de Investigación y Consejo de Investigación del Medio Natural.

Bolsas de ropa se clasifican manualmente en una instalación de reciclaje en Stourbridge, Gran Bretaña. REUTERS/Phil Noble adquiere derechos de licencia

El primero en recibir apoyo es un proyecto de 6 millones de libras para desarrollar y poner a prueba una planta pionera, totalmente integrada y automatizada de clasificación y preprocesamiento de residuos textiles, conocida como ATSP.

El Autosort for Circular Textiles Demonstrator (ACT UK) es un proyecto de dos años que apoyará la transición de la clasificación manual antieconómica de ropa y textiles que no son aptos para la reventa a una clasificación y preprocesamiento altamente automatizados, que luego pueden usarse como materia prima para procesos de reciclaje existentes y emergentes.

UKFT se enorgullece de liderar el proyecto ACT UK. Formamos parte de un consorcio de más de 20 empresas de socios de tecnología de reciclaje, recolectores y clasificadores de textiles, académicos, especialistas en datos, fabricantes, asociaciones industriales y marcas/minoristas.

La lista actual de socios del proyecto incluye Circle-8 Textile Ecosystems, IBM, Marks & Spencer, Tesco, Pangaia, Reskinned, Salvation Army, Oxfam, Textile Recycling International, Shred Station, Worn Again Technologies, English Fine Cottons, Alex Begg, Camira, el Centro de Tecnología de Fabricación, la Universidad de Leeds, la Universidad de Huddersfield, la Asociación de Reciclaje Textil y WRAP. Desde que anunciamos la noticia, nos hemos visto inundados de solicitudes para unirnos al proyecto.

La idea de que tantos socios trabajen juntos parece poco probable, pero en verdad, formar el consorcio fue una de las cosas más simples que he hecho. A primera vista, muchos de los socios son competidores, pero el tamaño de la tarea en cuestión y los beneficios potenciales son mucho mayores de lo que cualquier organización puede abordar por sí sola. La industria es cada vez más consciente del valor de la colaboración en un entorno precompetitivo.

La clasificación manual de textiles usados ​​tiene una serie de limitaciones. No es posible clasificar las prendas por composición de fibras “a ojo”, y el preprocesamiento (es decir, la eliminación de botones, cremalleras y adornos) y los pasos de tallas requeridos por los recicladores textiles no se han optimizado ni personalizado para cumplir con las especificaciones individuales. Actualmente no existe ningún proceso a escala que reúna todo esto en un solo proceso o instalación industrial.

ACT UK se basará en los métodos de clasificación que actualmente están llegando al mercado en países como los Países Bajos, España y Suecia. El enfoque del Reino Unido innovará, combinará y promoverá tecnologías de apoyo nuevas y existentes para superar las barreras actuales a la circularidad de los materiales.

Textiles triturados en Shred Station, uno de los socios del proyecto ACT UK. Shred Station/Folleto vía REUTERS Adquirir derechos de licencia

El proyecto reunirá y promoverá componentes tecnológicos clave, incluidos escaneo óptico de última generación, robótica, inteligencia artificial, equipos de preprocesamiento y reducción de tamaño, todo bajo un mismo techo. Creará un modelo de clase mundial que integra las últimas tecnologías y se puede implementar en todo el Reino Unido y en todo el mundo.

Creemos que al crear un ATSP, desarrollaremos una solución que sea eficiente, rentable y allane el camino para que el Reino Unido se convierta en un hogar atractivo para otros procesos de reciclaje mecánico, químico y biológico. Si proporcionamos una materia prima estandarizada en la que las empresas de reciclaje puedan confiar, esto estimulará una inversión y un crecimiento significativos.

El ATSP proporcionará materia prima para el reciclaje químico, mecánico y biológico de una manera que haga funcionar la economía del reciclaje. Para darle una idea de la economía del reciclaje actual: a los clasificadores de textiles les cuesta alrededor de 100 libras por tonelada procesar textiles no reciclables. Al desarrollar el ATSP, estimamos que el valor de una tonelada de NRT pasará de un costo de 100 libras a un valor de hasta 1000 libras.

Este proyecto será una planta piloto, pero nuestra ambición es ampliarlo rápidamente hasta un punto en el que pueda procesar 50.000 toneladas de residuos textiles preprocesados ​​y clasificados al año. Hay varios consorcios que buscan construir plantas de reciclaje a gran escala en todo el Reino Unido.

Estimamos que sólo en el Reino Unido ya hay suficiente materia prima potencial para siete ATSP y un mínimo de siete plantas de reciclaje.

En pocas palabras, la ambición del consorcio es cambiar el concepto de residuo y, concretamente, convertir los textiles no reciclables en un recurso valioso.

Utilizando el conocimiento y la innovación dentro de nuestro consorcio, impulsaremos la transición de un sector textil lineal a uno completamente circular. La creación del ATSP consolidará la posición del Reino Unido como líder mundial en innovación y circularidad textil, creando nuevos mercados, nuevos negocios, nuevos empleos y nueva propiedad intelectual.

Nada mal para un montón de ropa vieja, ¿eh?

Adam Mansell es director ejecutivo de la Asociación de Moda y Textiles del Reino Unido, que representa a las empresas del Reino Unido, desde el hilado, el tejido y el tejido hasta las pasarelas. Adam tiene vínculos con todos los sectores de la industria y preside varias organizaciones internacionales y del Reino Unido, liderando una variedad de proyectos de innovación a gran escala.