Al menos 73 muertos después de que un incendio nocturno arrasara un edificio ocupado por ocupantes ilegales en Sudáfrica

Gerald Imray, Prensa Asociada Gerald Imray, Prensa Asociada

Mogomotsi Magome, Associated Press Mogomotsi Magome, Associated Press

Deja tus comentarios

JOHANNESBURGO (AP) — Un incendio nocturno arrasó un edificio de apartamentos en ruinas ocupado principalmente por personas sin hogar y ocupantes ilegales en Johannesburgo, lo que obligó a algunos a arrojar bebés por las ventanas del tercer piso en un intento desesperado por salvarlos y dejó al menos 73 personas muertas antes de tiempo. El jueves, dijeron testigos y servicios de emergencia en la ciudad más grande de Sudáfrica.

Al menos siete de las víctimas eran niños, el más pequeño tenía 1 año, según un portavoz de los servicios de emergencia. Una cadena de televisión sudafricana informó que la cifra había aumentado a 12 niños muertos, aunque los servicios de emergencia no lo confirmaron de inmediato.

LEER MÁS:Aumenta a 17 el número de muertos por una fuga de gas en Sudáfrica atribuida al procesamiento ilegal de oro

Más de 50 personas resultaron heridas y los funcionarios de los servicios de emergencia advirtieron que el número de muertos aún podría aumentar mientras continuaban buscando en el lugar más de 12 horas después de que estallara el incendio alrededor de la 1 am.

Decenas de cuerpos recuperados por los bomberos yacían en una calle lateral fuera del bloque de apartamentos, algunos en bolsas para cadáveres pero otros cubiertos con sábanas plateadas o mantas después de que se acabaron las bolsas para cadáveres.

"En más de 20 años en el servicio, nunca me había encontrado con algo como esto", dijo el portavoz de la Gestión de Servicios de Emergencia de Johannesburgo, Robert Mulaudzi.

Las autoridades no habían establecido la causa del incendio, pero Mgcini Tshwaku, un funcionario del gobierno local, dijo que la evidencia inicial sugería que comenzó con una vela. Los habitantes usaban velas y fuegos para iluminarse y mantenerse calientes en el frío invernal, dijo.

Los bomberos todavía se abrían paso entre los restos de chozas y otras estructuras informales que cubrían el interior del edificio abandonado de cinco pisos en el corazón del distrito comercial central de Johannesburgo. El humo se filtraba desde el edificio ennegrecido a pesar de que el fuego estaba apagado, mientras mantas y sábanas retorcidas colgaban como cuerdas de las ventanas rotas para mostrar cómo la gente las había usado para intentar escapar de las llamas.

Algunos de los supervivientes describieron cómo saltaron por las ventanas para escapar del incendio, pero sólo después de arrojar a sus hijos a otros que estaban debajo. "Todo pasó muy rápido y sólo tuve tiempo de tirar al bebé", dijo Adam Taiwo, que logró salvar a su hijo de 1 año y a él mismo. "También lo seguí después de que lo atraparon abajo". Taiwo dijo que no sabía dónde estaba su esposa, Joyce.

Un testigo que vive en un edificio al otro lado de la calle dijo que vio a otros también arrojar bebés fuera del edificio en llamas y que al menos un hombre murió cuando saltó desde una ventana en el tercer piso y golpeó la acera de concreto “de cabeza”.

Otro testigo que no dio su nombre dijo al canal de noticias de televisión eNCA que vivía en un edificio de al lado y escuchó a la gente pedir ayuda y gritar "Estamos muriendo aquí" cuando comenzó el incendio.

Mientras el incendio ardía, algunos ocupantes quedaron atrapados detrás de puertas cerradas en las salidas y estaba claro que no había rutas adecuadas de escape en caso de incendio, dijo el funcionario local Tshwaku.

"La gente no podía salir", dijo, añadiendo que algunas de las víctimas pueden haber muerto después de saltar del edificio.

Según los testigos, en el edificio vivían unas 200 personas, incluido el sótano, que debería haberse utilizado como aparcamiento. Otros estimaron un número aún mayor de ocupantes.

El alcalde de Johannesburgo, Kabelo Gwamanda, dijo que 141 familias se vieron afectadas por la tragedia, pero no pudo decir exactamente cuántas personas había en el edificio cuando comenzó el incendio. Muchas de las personas que estaban dentro eran ciudadanos extranjeros, dijo. Eso podría dificultar la identificación de las víctimas y el rastreo de los desaparecidos, ya que muchos probablemente se encontraban en Sudáfrica ilegalmente, dijeron otros funcionarios, y no tenían documentos sudafricanos.

Una mujer que pidió no ser identificada dijo que vivía en el edificio y escapó de las llamas con su hijo mayor y su hijo de 2 años. Se quedó afuera sosteniendo al niño durante horas y dijo que no sabía qué les pasó a otros dos niños de su familia.

“Vi humo por todas partes y salí corriendo solo con este bebé”, dijo la mujer. "No tengo casa y ya no sé qué hacer".

En una declaración, el presidente sudafricano Cyril Ramaphosa dijo: "Esta es una gran tragedia que sienten las familias cuyos seres queridos perecieron de esta manera horrible, y nuestros corazones están con todas las personas afectadas por este evento".

Un portavoz de Ramaphosa dijo que había ofrecido la asistencia de la agencia nacional de gestión de desastres si fuera necesario.

Johannesburgo está considerada la ciudad más rica de África, pero su centro está deteriorado y a menudo descuidado. Los edificios abandonados y en ruinas son comunes, y las personas desesperadas por algún tipo de alojamiento los utilizan como refugio. Las autoridades de la ciudad se refieren a las estructuras como “edificios secuestrados” y han sido un problema durante años, si no décadas.

Si bien las autoridades de la ciudad asumieron gran parte de la culpa por las muertes, dijeron que a menudo era difícil lograr que los tribunales emitieran órdenes para desalojar a las personas sin hogar de esos edificios.

Según los informes, el edificio en cuestión era propiedad de la ciudad de Johannesburgo y se considera un sitio patrimonial, pero no estaba gestionado por la ciudad. Alguna vez fue el sitio de la famosa oficina de "pase" de Sudáfrica, que controlaba el movimiento de los negros bajo el sistema racista del apartheid, según una placa histórica azul que cuelga en la entrada.

“Al negarles un lugar en la ciudad, a muchos se les ordenó abandonar Johannesburgo”, dice la placa.

Décadas más tarde, el mortal incendio convirtió el edificio en un emblema moderno de la exclusión de los pobres en Johannesburgo.

Hablando en el lugar, el comisionado de policía de la provincia de Gauteng, el teniente general Elias Mawela, dijo que las autoridades tenían conocimiento de aproximadamente 700 edificios en el centro de Johannesburgo que estaban abandonados y abandonados. Instó a las autoridades de la ciudad a actuar.

"Apágalo. Ese edificio." dijo Mawela.

Mientras tanto, Mulaudzi, portavoz de los servicios de emergencia, dijo que el incendio del jueves tardó tres horas en contenerse y que los bomberos necesitaban tiempo para trabajar en los cinco pisos.

Dijo que había “obstrucciones” en todas partes que habrían dificultado que los residentes escaparan del mortal incendio y que obstaculizaron a los equipos de emergencia que intentaban trabajar en el lugar.

La posibilidad de que alguien más fuera encontrado con vida horas después de que estallara el incendio era “muy escasa”, dijo Mulaudzi.

Imray informó desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica. La escritora de AP Cara Anna en Nairobi, Kenia, contribuyó a este informe.

Izquierda: Los bomberos trabajan en el lugar de un incendio mortal, en Johannesburgo, Sudáfrica, el 31 de agosto de 2023. REUTERS/Siphiwe Sibeko

Por Gerald Imray, Associated Press

Por Mogomotsi Magome y Gerald Imray, Associated Press

Por la prensa asociada

Gerald Imray, Prensa Asociada Gerald Imray, Prensa Asociada

Mogomotsi Magome, Associated Press Mogomotsi Magome, Associated Press