Armario sin desperdicio: una startup convierte ropa vieja en plásticos nuevos

Una startup israelí está desarrollando una manera de fabricar nuevos productos de plástico a partir de camisas apolilladas, pantalones rotos y otras prendas no deseadas que normalmente tiramos a la basura.

TextRe utiliza fibras sintéticas como poliéster y nailon procedentes de residuos textiles y las combina con determinadas sustancias, incluida una cantidad reducida de plástico y otros materiales sin nombre, para crear bolitas de plástico.

La startup dice que el proceso se puede integrar perfectamente en las líneas de producción de las empresas de fabricación de plástico, que mezclarán los gránulos con polímeros vírgenes y, en última instancia, producirán un producto plástico de origen más sostenible.

"Nuestro propósito es reemplazar el uso de materiales vírgenes con materiales reciclados y recibir las mejores características [como elasticidad y durabilidad] que podamos", le dice a NoCamels Lee Cohen, cofundador y director ejecutivo de TextRe.

De los 100 mil millones de prendas que se estima que se producen en todo el mundo cada año, cerca de 92 millones de toneladas terminan en vertederos, según illuminem, una plataforma que monitorea el desempeño de las empresas en materia de sostenibilidad y cuestiones éticas.

Sólo el uno por ciento de estas prendas se recicla y alrededor del 12 por ciento se convierte en productos de menor calidad, como paños de limpieza, acolchados para alfombras y aislamiento acústico.

El resto podría tardar cientos de años en descomponerse, dañando el medio ambiente en el proceso.

Para reciclarlas, las fibras sintéticas se separan de la prenda, se trituran en pequeños trozos de plástico y luego se funden, generalmente para hilar hilo nuevo.

Sin embargo, pocas prendas se reciclan porque cada una está confeccionada con una combinación diferente de fibras sintéticas y naturales, además de contar con diversos accesorios como tachuelas, cremalleras y botones.

Estos factores hacen que sea un desafío separar las fibras sintéticas de la prenda para un reciclaje eficaz, y el proceso actual requiere mucha mano de obra y es lento.

Pero si los materiales no se separan adecuadamente unos de otros, no se pueden reciclar fácilmente.

"Es un gran desafío, porque la tecnología no se ha desarrollado lo suficiente como para separar las fibras con precisión", explica Cohen.

Sin embargo, con TextRe, las fibras sintéticas no necesitan separarse tan meticulosamente para que la startup las convierta efectivamente en productos completamente nuevos. Esto requiere mucho menos tiempo y esfuerzo que si se reciclaran para obtener un producto de menor calidad.

Las propias pruebas de la startup han demostrado que su tecnología puede convertir con éxito las fibras sintéticas separadas en gránulos que luego se inyectan en un molde para crear un nuevo producto plástico.

De hecho, TextRe afirma que ha fabricado prototipos de varios gránulos de plástico que pueden utilizarse en nuevos productos.

“Al darnos cuenta de que la mayoría de nuestra ropa está hecha de plástico, como el poliéster, fue natural pensar en formas de reciclarla para aplicaciones de la industria del plástico”, dice Cohen.

La startup con sede en Tel Aviv, fundada en 2021, está completando ahora una prueba de concepto para demostrar la viabilidad de su tecnología.

Está trabajando con una importante empresa israelí que produce plástico, que está probando el proceso en sus propias líneas de producción.

Cohen se negó a revelar más sobre el proceso en sí, citando la privacidad de la empresa.

Los consumidores finales, las empresas e incluso los gobiernos han estado buscando cada vez más una solución al problema de los desechos textiles, especialmente a medida que ha aumentado la conciencia pública en los últimos años.

La Comisión Europea está redactando al menos 16 leyes que harán que las empresas de moda asuman una mayor responsabilidad por el impacto ambiental de la ropa que producen.

Estas medidas incluyen el requisito de que las empresas de moda recojan una cantidad mínima de sus residuos textiles en lugar de desecharlos todos. Los gobiernos de los estados miembros de la Unión Europea incluso acordaron que deberían prohibir la destrucción de textiles no vendidos para fomentar una mayor reutilización y reciclaje.

"Este es un gran incentivo para que las marcas textiles encuentren una solución con la que también puedan ganar dinero", afirma Cohen.

Ella cree que estas regulaciones también incentivan a las empresas a comenzar a reemplazar materiales vírgenes por reciclados. Sin embargo, afirma que actualmente hay una escasez de sustitutos reciclados de calidad en el mercado que resistan en comparación con los nuevos polímeros, y ahí es donde entra en juego TextRe.

"Pudimos superar algunos de los desafíos dentro del proceso, dado que estas fibras tienen características diferentes a los productos plásticos convencionales, que continuamos desarrollando y mejorando para crear valiosos productos de plástico reciclado", dice Cohen.

Hay varias empresas que convierten residuos textiles en nuevos materiales.

Entre ellas se incluyen Circ, con sede en Virginia, que utiliza agua, presión y lo que llama “química responsable” para separar fibras sintéticas de materiales de origen vegetal y convertirlas en fibra de alta calidad, y la empresa alemana Kleiderly, que toma desechos de ropa y los recicla. en una alternativa sostenible a los plásticos derivados del petróleo.

Pero Cohen dice que soluciones como estas implican procesos costosos e insostenibles que consumen mucha energía, lo que es contraproducente para el espíritu de sostenibilidad.

En julio, TextRe fue anunciado como uno de los ganadores del programa acelerador central MassChallenge Israel 2023, un programa intensivo de cuatro meses que ayuda a los emprendedores a desarrollar sus empresas incipientes.

En los próximos meses, TextRe y los demás ganadores del MassChallenge participarán en una gira por Boston y Nueva York, donde se reunirán con inversores, clientes, socios y líderes y funcionarios empresariales.

Si bien la startup está principalmente en marcha, actualmente se encuentra en el proceso de recaudación de fondos por valor de 2 millones de dólares y espera llevar su producto al mercado en los próximos 18 meses.

“La segunda industria más contaminante del mundo hoy en día es la industria de la moda”, afirma Cohen.

"Pero creemos que estos residuos pueden utilizarse una y otra vez como materia prima, en lugar de enviarlos continuamente a los vertederos".

NOCAMELS

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