Juez ordena nuevos juicios para dos hombres condenados por el espantoso asesinato de 1993

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Una explosiva denuncia sobre el asesinato de una joven madre en las afueras de Buffalo había llevado a teorías sobre otro posible culpable: Richard Matt, uno de los dos fugitivos en una de las fugas de cárcel más famosas de Nueva York.

Por Jesse McKinley, Danny Hakim y Ed Shanahan

Un juez del condado de Erie, Nueva York, anuló el miércoles las condenas de dos hombres que, a pesar de sus protestas de inocencia, fueron declarados culpables del espantoso asesinato en 1993 de una joven madre en las afueras de Buffalo.

El fallo, del juez Paul B. Wojtaszek de la Corte Suprema del Estado, se produjo después de un largo reexamen del caso provocado por inconsistencias en la acusación original, citadas por los abogados de los dos hombres, y por una afirmación explosiva sobre otro posible sospechoso: Richard Matt, uno de los dos fugitivos de una famosa fuga de la cárcel de Nueva York.

El juez Wojtaszek ordenó que se concedan nuevos juicios a los dos hombres, Brian Scott Lorenz y James Pugh, por el asesinato de la joven madre, Deborah Meindl, asesinada en su casa de Tonawanda, Nueva York.

El juez rechazó las afirmaciones de inocencia de los hombres. Pero dictaminó que se justificaban nuevos juicios debido a la nueva evidencia y porque los fiscales originales habían violado las reglas que rigen el intercambio de evidencia. La Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Erie dijo que apelaría la decisión del juez.

Zachary Margulis-Ohnuma, abogado de Pugh, dijo que fue “un día maravilloso” para su cliente.

“Jimmy finalmente puede seguir con su vida sin el peso de una condena falsa que pende sobre su cabeza”, dijo sobre el Sr. Pugh, y agregó: “Su historia debería inspirar a otros a seguir luchando por la justicia e infundir miedo en los corazones de los corruptos. policías y fiscales que creen que pueden salirse con la suya incriminando a personas inocentes”.

Durante años, Lorenz, de 52 años, y Pugh, de 61, habían intentado revocar sus condenas, señalando una falta de pruebas forenses que los vincularan con el crimen. Sus abogados y un par de fiscales veteranos del condado de Erie también habían sugerido que el verdadero asesino era Matt, cuya fuga en 2015 de una prisión de máxima seguridad en Dannemora, Nueva York, desencadenó una persecución a nivel nacional que terminó cuando recibió un disparo mortal.

Esa afirmación fue presentada por David Sweat, quien escapó con el Sr. Matt y fue recapturado con vida.

En carta al New York Times, Sweat también hizo una afirmación aún más sensacional: que Matt, que vivía cerca de la casa donde ocurrió el asesinato, había matado a Meindl por orden de un oficial de policía local, David Bentley. , quien más tarde ayudó a dirigir la investigación sobre su asesinato.

Sweat dijo que a Bentley le preocupaba que Meindl informara a las autoridades sobre las actividades ilegales en las que él y Matt estaban involucrados.

“La policía dijo que tenía que irse”, escribió Sweat al Times, “porque los iba a delatar”.

El ex detective ha negado vehementemente cualquier implicación en el asesinato de Meindl. "Es total, absoluta e inequívocamente una locura", dijo. También ha negado haber tenido una aventura con la señora Meindl, como ha sido sugerido por el marido de la víctima, Donald, y otras personas.

En su decisión, el juez Wojtaszek también puso en duda las afirmaciones del Sr. Sweat, calificándolas de “evidentemente increíbles” y “totalmente indignas de creer”. Pero dijo que los avances en las pruebas de ADN, que habían excluido a ambos hombres de varios elementos encontrados en la escena del crimen, justificaban anular las condenas.

La decisión marca el final de otro capítulo de la larga y espeluznante saga que rodea el asesinato de la Sra. Meindl.

En un ataque salvaje, la Sra. Meindl, una estudiante de enfermería con dos hijas pequeñas, fue apuñalada repetidamente y estrangulada hasta la muerte con la corbata de un hombre en una tarde nevada de febrero de 1993.

Al principio, las sospechas recayeron en Donald Meindl, que tenía una póliza de seguro de vida de 50.000 dólares para su esposa y que en ese momento estaba teniendo una aventura con una chica de 17 años. También había hablado con un socio sobre el asesinato de su esposa, aunque insistió en que esas conversaciones eran en broma. (El Sr. Meindl, que asistió a la audiencia en Buffalo a finales de 2021 y principios de 2022, murió en mayo).

Sin embargo, poco después del asesinato, la investigación, encabezada por Bentley, giró hacia Lorenz y Pugh, dos ladrones de bajo nivel con hábitos de drogas que, según las autoridades, tenían como objetivo robar la casa de Meindl y que mataron a la Sra. Meindl. cuando fueron descubiertos.

Bajo arresto por otro delito en Iowa, Lorenz confesó el asesinato e implicó a Pugh, lo que luego dijo que era una confesión falsa que hizo porque creía que sería fácil demostrar su inocencia.

El señor Pugh siempre había sostenido que no conocía a la señora Meindl y que no tenía nada que ver con el crimen.

A pesar de la escasez de pruebas físicas, los fiscales utilizaron una serie de declaraciones de conocidos de los dos hombres para conseguir una condena rápida. Ambos fueron condenados a cadena perpetua.

El caso probablemente habría sido olvidado si no fuera por los repetidos intentos de Pugh y Lorenz de reabrir la investigación en medio de retractaciones de algunos de los testigos de la fiscalía, incluidos algunos que dijeron que Bentley los había obligado a declarar o los había amenazado.

En 2018, los esfuerzos de los dos hombres por exonerarse cobraron fuerza después de que los abogados defensores de la ciudad de Nueva York que representaban a Lorenz y Pugh convencieran a un juez estatal para que concediera una revisión de las pruebas forenses, que encontró que el ADN de ninguno de los dos estaba en la escena del crimen. Las pruebas de ADN tampoco arrojaron el ADN del Sr. Matt, pero sí encontraron evidencia de otro individuo desconocido en una variedad de artículos, incluido un cuchillo usado en el ataque, la corbata y la ropa ensangrentada de la Sra. Meindl.

Presionado para anular las condenas, el fiscal de distrito del condado de Erie, John J. Flynn, aceptó una revisión por parte de dos fiscales de su oficina en 2021.

Esos fiscales llegaron a una conclusión sorprendente: el señor Matt era el probable asesino.

La acusación se hizo aún más intrigante por la estrecha relación entre el Sr. Bentley y el Sr. Matt, que había sido comparada con la de un padre y un hijo.

“Me sentí mal por él”, dijo Bentley en una entrevista en 2021. “Casi se podría decir que amaba al niño”.

Pero Flynn rechazó las conclusiones de sus propios fiscales, degradando a uno de ellos y reasignando al otro. También se opuso enérgicamente a la moción para anular las condenas de los señores Pugh y Lorenz.

El juez Wojtaszek también se mostró escéptico ante las conclusiones de los dos fiscales, calificándolas de “nada más que especulaciones, conjeturas y conjeturas sin ninguna fundamentación o corroboración”. Pero sí reprendió a la fiscalía inicial por no entregar pruebas críticas, incluida una declaración de un testigo de la fiscalía de que no podía identificar una moneda conmemorativa que se encontró en posesión del Sr. Lorenz, lo que aparentemente lo vinculaba con el asesinato.

Flynn, un demócrata que actualmente se desempeña como presidente de la asociación de fiscales de distrito estatal, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Pero el abogado de Lorenz, Ilann M. Maazel, dijo que esperaba que su cliente saliera de la prisión estatal lo antes posible.

“Scott es un hombre destrozado”, dijo Maazel. "Más que nada, lo único que quiere es volver a casa con su esposa y vivir en paz".

Jesse McKinley es corresponsal de Metro para The Times, con énfasis en la cobertura del norte del estado de Nueva York. Anteriormente se desempeñó como jefe de oficina en Albany y San Francisco, además de trabajar como escritor, columnista de teatro y reportero de Broadway para la sección de Cultura. Más sobre Jesse McKinley

Danny Hakim es un periodista de investigación. Ha sido corresponsal de economía europea y jefe de oficina en Albany y Detroit. También fue reportero principal del equipo que recibió el Premio Pulitzer de Noticias de Última Hora en 2009. Más información sobre Danny Hakim

Ed Shanahan es un reportero y editor que cubre noticias de última hora y tareas generales en el escritorio de Metro. Más sobre Ed Shanahan

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