Dentro del 'banco de zapatos' que ha enviado 150.000 pares de calzado usado a niños necesitados

Sal's Shoes distribuye calzado en el Reino Unido desde hace algunos años, como nunca antes. Como explica CJ, han visto dispararse la demanda a medida que la crisis del costo de vida continúa afectando, suministrando un número récord de pares este verano.

La escritura de Ben, de ocho años, se inclina hacia abajo con una elegante punta de fieltro. "Espero que te gusten los zapatos; mis pies no huelen demasiado; amo a Ben".

Otra nota, adjunta a un par de botas de fútbol Adidas negras, dice: “Estas botas marcaron goles, patearon esquinas, abordaron y se divirtieron mucho. Feliz fútbol, ​​amo a Jane”. Otro más, pegado a un par de zapatos escolares resistentes pero diminutos que ya no le quedan, dice simplemente: “A un amigo”.

Los mensajes de Sal's Shoes son como pequeñas cartas de amor que se envían de un par de pies al siguiente. De un usuario de botas de agua o de zapatillas de deporte a su nuevo dueño, y de una futura Leona a otra. El primer 'banco de zapatos' de Gran Bretaña ha enviado más de 180.000 pares de zapatos a todo el Reino Unido en los últimos 12 meses.

Más de 150.000 pares usados, enviados por escolares y sus familias, y 30.000 zapatos nuevos para la escuela, financiados con donaciones. Los mensajes que dejan a cambio son a la vez desgarradores y reconfortantes. “Solo quería agradecerles desde el fondo de mi corazón. Mi pequeña caminaba con zapatos rotos y yo simplemente no puedo comprar unos nuevos, así que los estaba pegando todo el tiempo”, escribe un padre.

“Mi hija mayor está en la lista de trasplante de corazón, por lo que no puede ir a la escuela, pero espero y rezo para que pronto pueda usar su par. Mi gratitud por su ayuda y amabilidad va más allá de lo que puedo describir. Gracias." A solo un fin de semana del inicio del semestre, el almacén de Sal's Shoes en Kent es un hervidero de actividad: se envían zapatos desde Crawley a Camarthen y de Barnet a Bolton.

"Esta semana parece que haya estaciones de pánico, ya que la gente de repente se da cuenta de que no pueden darse el lujo de equipar a sus hijos", dice el fundador de la organización benéfica, CJ Bowry. “Cada vez más personas viven al día, no hay espacio para respirar y no hay suficiente dinero extra para comprar estas cosas.

“Hemos enviado más de 30.000 pares de zapatos nuevos en los últimos 12 meses (zapatos escolares, botas de agua y zapatillas de educación física), es decir, 30.000 niños cuyas familias no podían permitirse el lujo de calzado escolar. Si bien recolectamos y redistribuimos predominantemente calzado usado, nuestro Fondo de Zapatos Escolares brinda a los estudiantes esa vitalidad extra cuando van a la escuela. Se trata de confianza y dignidad”.

CJ creó Sal's Shoes en 2013 después de no poder encontrar una organización benéfica que se hiciera cargo de los zapatos que le quedaban pequeños a su hijo pequeño. Diez años después, los zapatos de un niño han dado lugar a la increíble cifra de cinco millones de pares de calzado obsoleto recolectados y donados a niños en 60 países de todo el mundo, y mantenidos fuera de los vertederos.

Sal's Shoes siempre ha distribuido zapatos en el Reino Unido, pero nunca antes así. Como explica CJ, han visto dispararse la demanda a medida que la crisis del costo de vida continúa afectando, suministrando un número récord de pares este verano. "Hemos estado yendo durante 10 años y, aunque siempre hemos trabajado en el Reino Unido, nunca había sido a esta escala", dice CJ. "No puedo expresar lo horrible que es que esto esté sucediendo aquí, uno de los los países más ricos del mundo”.

La organización benéfica suministra zapatos a través de escuelas, bancos de bebés, bancos de alimentos y refugios para víctimas de violencia doméstica, así como a través de establecimientos que parecen tiendas normales. “Comprar zapatos solía ser una experiencia emocionante, un ritual infantil”, dice CJ. “Queremos intentar hacerlo posible. En esta época del año, las redes sociales están llenas de fotos de niños con su elegante equipo de regreso a la escuela; es muy difícil ignorar eso para los padres que no pueden pagar el uniforme y el calzado escolar.

“Cuando se vive en la pobreza, la elección es una de las primeras cosas que se pierden. Queremos darle a la gente esa opción, ese sentido de dignidad”. A pesar de planificar con antelación, el equipo todavía se ha encontrado con dificultades. "Hemos estado enviando zapatos a las escuelas desde Semana Santa, por lo que estarían listos para septiembre", dice CJ. “Como resultado, no pensé que agosto sería tan ocupado, pero ha estado más ocupado que nunca.

“Antes, en el Reino Unido, la gente podía comprar un par de zapatos escolares más baratos y asequibles en un supermercado por £20. Sí, probablemente sería necesario reemplazarlos, pero podrías comprarlos. El problema ahora es que la gente simplemente no tiene esas 20 libras, entonces, ¿qué hacen?

“Estamos al comienzo de un camino realmente largo y difícil. El nuevo término, clima más frío: los abrigos de invierno son otro gran gasto. El año pasado nos enteramos de escuelas del centro de Londres donde los niños iban a la escuela en bata, ya que era la única capa adicional y abrigada que tenían. Sabemos que los bancos para bebés repartían más artículos todo en uno de lana para mantener abrigada a la gente en casas sin calefacción.

“Y los niños llegaban a la escuela con hambre, o sus padres no comían para asegurarse de que comieran. Es una situación realmente desesperada y seguramente tenemos la responsabilidad como seres humanos de ayudar si podemos, para asegurarnos de que, como mínimo, los niños estén vestidos, alimentados y abrigados.

“Eso debería darse por hecho, pero lamentablemente no lo es para muchas familias en este momento, estas cosas están fuera de su alcance. Esperamos otra ola de demanda a finales de septiembre, de escuelas donde los niños tienen zapatos que no les quedan, están gastados o rotos. No debería ser así”.

A los voluntarios de Sal's Shoes les gusta citar la película Air de Ben Affleck, que cuenta la historia detrás de las icónicas zapatillas Nike, Air Jordans: “Un zapato es sólo un zapato, hasta que alguien se lo pone”. Los testimonios que reciben así lo confirman. Una carta, de The Mill Primary Academy en Crawley, West Sussex, dice: "Tan pronto como se puso sus zapatos nuevos, creció varios centímetros y no podía esperar para mostrarles a sus padres sus zapatos nuevos e inteligentes".

Otro dice: “Un alumno que antes no cuidaba su apariencia cambió tan pronto como recibió sus zapatos nuevos. Ha usado un uniforme elegante desde entonces y ahora está orgulloso de su apariencia”. Pero son las notas que provienen de los destinatarios las que mantienen a todo el exhausto equipo clasificando zapatos, empacando cajas y organizando entregas en todo el Reino Unido. Saber que cada pareja pronto volverá a caminar.

“Muchas gracias”, se lee en una nota de un padre que había recibido dos pares de zapatos para niños junto con un paquete de ropa de emergencia. Recibí estos hermosos bolsos a través de mi trabajadora social y simplemente sollocé y sollocé; el alivio fue increíble, pude vestir a mis hijas y esos zapatos me exaltaron por completo. Sentí esta abrumadora necesidad de agradecer a las personas que armaron nuestro paquete. Realmente significa más para mí de lo que puedo decir”.

* Para donar, escanee el código QR o envíe un cheque a nombre de Sal's Shoes a: Sal's Shoes, Easistore, Enterprise Way, Edenbridge, Kent TN8 6HF. Para ver cómo donar zapatos, visite salsshoes.com

INFORME ADICIONAL: CLAIRE DONNELLY

Reciba actualizaciones por correo electrónico con las historias más importantes del día