A medida que aumenta el calor extremo, también aumentan las preocupaciones por la seguridad de los trabajadores

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3 de agosto de 2023 |AUSTIN, TEXAS

Los trabajadores han enfrentado estos peligros durante años con poca protección. Ahora, mientras millones de estadounidenses se han horneado bajo un calor récord (casi el 40% de los estadounidenses enfrentaron advertencias de calor la semana pasada, según el Servicio Meteorológico Nacional), los riesgos que enfrentan están ayudando a estimular un replanteamiento más amplio de cómo el país maneja el calor extremo y mano de obra.

El calor récord de este verano ha aumentado los riesgos para millones de trabajadores estadounidenses en condiciones de calor. Esto está ayudando a estimular un replanteamiento de cómo el país gestiona el calor y el trabajo extremos.

"Realmente no nos hemos centrado en el calor extremo como un peligro climático", dice Ladd Keith, profesor asistente de la Universidad de Arizona que investiga la política de calor. "Hemos visto un gran cambio en eso en los últimos años, y eso se debe en parte a una mayor conciencia".

Eva Marroquin trabaja en la construcción en Austin, Texas, desde 2005. Trabajar en verano es como entrar en un horno, dice. Le preocupa que una nueva ley de Texas pueda poner en peligro la ordenanza de descanso para los trabajadores de la construcción en su ciudad.

“Si comenzamos a revertir las escasas protecciones que tienen los trabajadores y por las que han luchado, será increíblemente difícil encontrar un trabajo digno”, afirma.

Cerca del final de su primer día de trabajo en la obra, John Guerrero Jr. dejó de sudar. No sabía el peligro que corría.

Eran finales de mayo y las temperaturas habían alcanzado los 96 grados Fahrenheit mientras ayudaba a instalar paredes, techos y puertas interiores en el sitio en el este de Austin, según una investigación federal. Beber agua y Gatorade durante sus tres descansos no fue suficiente. Al final del día, murió de un golpe de calor.

Guerrero fue una de al menos 279 personas que murieron debido al calor en Texas el año pasado, según The Texas Tribune. Y al menos 42 trabajadores de Texas murieron en el trabajo debido a enfermedades relacionadas con el calor entre 2011 y 2018, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. Dado que no existe una forma perfecta de medir las muertes relacionadas con el calor, es probable que ambas cifras estén subestimadas.

Esta incertidumbre estadística (las estimaciones de cuántas personas mueren a causa del calor cada año en Estados Unidos oscilan entre 153 y más de 10.000) es parte de una falta más amplia de claridad, y tal vez incluso de preocupación, en todo el país sobre los peligros que plantea el calor extremo. A medida que los veranos se han vuelto más calurosos en las últimas décadas, un hecho se ha vuelto cada vez más claro: Estados Unidos trata las emergencias por calor de manera diferente a otros desastres naturales.

El calor extremo es el tipo de desastre climático más mortífero que enfrenta Estados Unidos, pero a diferencia de lo que sucede en la mayoría de los otros fenómenos climáticos extremos, se espera que la vida continúe con normalidad durante las olas de calor severas. Si bien un huracán puede cerrar una ciudad, una fuerte ola de calor a menudo no lo hace. Gracias al aire acondicionado, muchos estadounidenses pueden evitar los peores peligros. Pero ciertos trabajadores –como los de la construcción, el transporte y la agricultura– no pueden hacerlo.

"Realmente no nos hemos centrado en el calor extremo como un peligro climático", dice Ladd Keith, profesor asistente de la Universidad de Arizona que investiga las políticas de calor en áreas urbanas.

"Hemos visto un gran cambio en esto en los últimos años, y eso se debe en parte a una mayor conciencia", añade. El calor “está batiendo récords e impactando la vida de las personas”.

Cuando se trata de seguridad térmica, Austin, Texas, ha estado a la vanguardia.

En 2010, como director de políticas del Proyecto de Defensa de los Trabajadores, un grupo de defensa de los trabajadores inmigrantes de bajos salarios en Texas, Greg Casar lideró el esfuerzo para establecer una ordenanza municipal que exigiera a los empleadores dar a los trabajadores de la construcción un descanso de 10 minutos cada cuatro horas. – el mínimo indispensable de protecciones, según los expertos. Ahora, como congresista estadounidense que representa a la ciudad, está ayudando a liderar los esfuerzos para crear estándares federales para mantener seguros a los trabajadores en condiciones de calor extremo.

“Esta es una cuestión básica de decencia humana”, dice el representante Casar, demócrata y ex concejal de la ciudad de Austin.

“Se están llevando a cabo algunas acciones preliminares importantes, pero es necesario que les sigan acciones mucho más enérgicas”, añade.

Sólo cinco estados tienen normas de seguridad térmica. Todos los demás estados están sujetos a las normas federales de seguridad en el lugar de trabajo establecidas por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), pero la única herramienta regulatoria que tiene la agencia para el calor extremo es la cláusula general de obligación general de la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional de 1970.

Consejo de Defensa de los Recursos Naturales

La cláusula exige que los empleadores protejan a los trabajadores de peligros que causen o puedan causar “la muerte o daños físicos graves”. Y cuando se trata de lesiones y muertes en el lugar de trabajo relacionadas con el calor, ha sido difícil hacer cumplir, dicen los expertos.

“La carga de la prueba para demostrar una violación de esa cláusula [es] extremadamente alta”, dice Juanita Constible, destacada defensora del clima y la salud en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales en Nueva York.

“Y las multas suelen ser demasiado bajas para disuadir ese comportamiento, especialmente cuando los empleadores pueden negociar para reducirlas”, añade.

Después de la muerte del Sr. Guerrero, por ejemplo, OSHA impuso a su empleador una multa de $4,351, según registros públicos. Otro empleador argumentó una multa de $7,250 reducida a $2,175, según registros públicos, después de que un empleado muriera de un golpe de calor mientras cavaba zanjas de riego. La madre de un hombre de San Antonio que murió el verano pasado tendiendo cables de fibra óptica en un día de 101 grados está demandando a su empleador.

Las reglas limitadas que existen en Texas también podrían desaparecer pronto. No existen reglas estatales de seguridad contra el calor en Texas, y en septiembre una nueva ley estatal destinada a crear un código regulatorio uniforme en todo el estado anularía efectivamente las ordenanzas locales de descanso para los trabajadores de la construcción en Austin y Dallas.

Los partidarios de esa ley dicen que las diferentes ordenanzas municipales crean un mosaico de regulaciones que perjudican a las empresas en el estado, y los miembros de la industria de la construcción de Texas dicen que la mayoría de los empleadores ya están haciendo todo lo posible para mantener seguros a los trabajadores.

"El desafío que siempre habrá con este tema en particular es que cada lugar de trabajo es diferente y cada tarea en un lugar de trabajo es diferente, por lo que es difícil escribir una regla única para todos", dice Geoffrey Tahuahua, presidente de Constructores y Contratistas Asociados de Texas.

"Preferiría más bien analizar cuál es el comportamiento que queremos fomentar y asegurarme de fomentarlo tanto como sea posible", añade. "A medida que los inspectores de OSHA recorran Texas, creo que encontrarán que hay mucha gente haciendo lo correcto".

El mes pasado, los demócratas presentaron un proyecto de ley en la Legislatura de Texas que crearía estándares de prevención de enfermedades causadas por el calor para proteger a los trabajadores en lugares de trabajo interiores y exteriores. Sin embargo, es poco probable que esa legislación se analice hasta 2025, cuando la Legislatura se vuelva a reunir.

En el suroeste, las abrasadoras temperaturas del verano han ido acompañadas de un rápido crecimiento. Austin es un excelente ejemplo.

La región metropolitana de Austin no solo ha estado experimentando veranos extremadamente calurosos (el verano pasado fue el segundo más caluroso registrado y el mes pasado fue el julio más caluroso registrado) sino que su población casi se duplicó también entre 2000 y 2020.

Para Eva Marroquín, que trabaja en la construcción en Austin desde 2005, trabajar en verano es como entrar en un horno. Empiezas a hornear desde el casco hasta las botas, la luz del sol quema tu chaleco reflectante, dice a través de un traductor.

“Tu corazón empieza a latir muy, muy rápido. Sientes que tienes fiebre, pero no es fiebre; es un golpe de calor”, dice. "Lo he sentido innumerables veces".

Habla en la oficina del Proyecto de Defensa de los Trabajadores, de la que es miembro desde 2011. Madre soltera de cinco hijos, extiende sus manos callosas sobre la mesa, inspeccionándose las uñas desnudas.

"Son manos de trabajadores... pero la necesidad nos obliga a trabajar", dice. “Si comenzamos a revertir las escasas protecciones que los trabajadores tienen y por las que han luchado, será increíblemente difícil encontrar un trabajo digno”.

OSHA está trabajando en una regla para prevenir lesiones y enfermedades por calor en el lugar de trabajo, anunció el año pasado. Sin embargo, ese proceso suele llevar años y miembros del Congreso como Casar quieren acelerarlo. La semana pasada, el presidente Joe Biden también anunció una serie de acciones federales que entrarán en vigor pronto, incluido el aumento de las inspecciones de lugares de trabajo de alto riesgo como la construcción y la agricultura, y la mejora de los pronósticos meteorológicos.

"Sería justo decir que es la administración más centrada en el calor en la historia del país", dice el Dr. Keith de la Universidad de Arizona.

"Están abordando esto de la manera que cabría esperar: una respuesta de todo el gobierno a través de múltiples agencias", añade. "Dicho esto, estamos en los primeros días de la gobernanza del calor".

Y el lugar de trabajo es uno de los muchos ámbitos donde se necesita más conciencia sobre la seguridad contra el calor, dicen los expertos, especialmente ahora que el calor extremo comienza a afectar todos los rincones del país.

"Este verano no es un adelanto del futuro", dice el Dr. Keith. "El clima en el que vivimos hoy ya ha sido influenciado por el cambio climático, y el futuro será aún más cálido a menos que reduzcamos drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero".

En junio, la naviera UPS llegó a un acuerdo con el sindicato Teamsters para instalar aire acondicionado en todos sus camiones nuevos. Es parte de un acuerdo tentativo más amplio firmado en julio que, de ser aceptado, evitaría una huelga de más de 340.000 empleados sindicalizados en todo el país.

No había reglas de seguridad contra el calor en Oregón en 2021, cuando una ola de calor mortal azotó el noroeste del Pacífico. Las 54 personas que murieron no tenían aire acondicionado en casa, y sólo media docena tenían unidades de aire acondicionado portátiles, la mayoría de las cuales estaban desconectadas o no funcionaban, según el médico forense del condado. En total, aproximadamente 1.200 personas desde Oregón hasta Columbia Británica pueden haber muerto a causa de enfermedades relacionadas con el calor debido al evento, casi igualando el número total de muertes durante el huracán Katrina.

Dos años después, Oregón está preparado para convertirse en líder nacional en seguridad térmica. Las nuevas reglas promulgadas por el estado el año pasado, que incluyen requisitos detallados sobre el acceso a la sombra, el acceso al agua potable y la capacitación para supervisores y empleados, son las únicas reglas de seguridad térmica en el país que se aplican tanto a los trabajadores de interiores como de exteriores.

La señora Constible, del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, está “muy entusiasmada” con las normas de Oregón, “pero es demasiado pronto para saber si están funcionando”, afirma. "Y como ocurre con cualquier regulación, su aplicación es clave".

Ya existen normas detalladas de seguridad contra el calor en otras áreas, como los deportes y el ejército. El Cuerpo de Marines de EE. UU. ha utilizado condiciones de bandera correspondientes a la temperatura y la aclimatación al calor del personal para entrenar de forma segura desde la década de 1950. El ejército de EE. UU. creó un centro de calor en Fort Moore (anteriormente Fort Benning) que investiga y comparte información sobre seguridad térmica con otras ramas militares.

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"Realmente espero que podamos unirnos para encontrar una solución a un problema prevenible que puede llevarse a un miembro de la familia, a un ser querido", añade.

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